虽然拍的电影都是音乐题材，但约翰·卡尼导演并不觉得自己擅长音乐叙事，更不想把它当作个人标签，音乐就像他的桥梁，他用音乐是为了弥补叙事能力的短板，让情节更顺滑，让情绪更流畅。
时间来到2016年，卡尼导演宣传第三部电影《初恋这首情歌》，在接受《独立报》采访时他公开吐槽凯拉·奈特莉，说她在《重新开始》饰演的创作型歌手很难让人信服，吉他都弹不好。卡尼很快公开道歉，但奈特莉几年后才回应，轻描淡写说当年在片场确实不太愉快。
当时卡尼忙着琢磨在纽约怎么拍电影，而且他很难适应娱乐圈名利场，尤其是大明星身边围着经纪人、助理、狗仔队等各种与创作无关的人，而他们通常都是沟通的障碍。怪不得卡尼会说以后不再和超模合作——他承认凯拉是电影明星，但并不认为她是电影演员。
其实《重新开始》口碑不错，纽约的音乐景观很多元，两位失意音乐人的故事清新浪漫，后来奈特莉和亚当在奥斯卡舞台上演唱《LOST STAR》，延续着《曾经》的荣光。只是卡尼自己不太喜欢，这个美国东岸的故事和好莱坞一样充满虚幻的肥皂泡。
卡尼回到都柏林，他想拍一个高中生乐队的故事，当年他和几个与学校格格不入的同学组乐队，一小撮小兄弟天天混在一起。《初恋这首情歌》是个半自传的故事，卡尼要用它回到1980年代。
孤独的爱尔兰少年康纳想吸引渴望成为模特的蕾菲娜的注意，他临时起意组建了一支乐队，这样就能名正言顺邀请她来拍MV。在爱尔兰，玩音乐就像呼吸一样自然，没有任何门槛，康纳很快组建了“歌唱街”乐队，它看起来很幼稚，甚至有点古怪，但它是真实的。
卡尼坚持不用那些已经是演员的孩子，因为他们身上总是带着表演老师的坏习惯。剧组在报纸上刊登选角广告，和选角导演在高中、音乐学校等地方找，经过漫长的海选，终于找齐这群从未真正演过戏的孩子。饰演康纳的费迪亚和乐队其他成员都是中学生，除了必要的音乐技巧之外，他们都很有个性，卡尼要求他们不要演戏，而是思考在那个情境中会做出什么动作。
康纳在音乐方面有天赋，而且陷入爱河，他急需用音乐表达蓬勃汹涌的情感，他要让蕾菲娜觉得他很酷，另一方面，他更想摆脱令人窒息的家庭氛围。在1980年中期的都柏林，虽然康纳的父母感情破裂，但他们并不能离婚（爱尔兰直到1996年才正式废除禁止离婚的法令），还有个原因就是缺钱，他们没有办法拆成两个家庭分别抚养孩子。
对大部分人来说，青春是一个泥潭，甚至沼泽，有的人挣扎摆脱，有的则被吞没。康纳幸运地拥有音乐，还有哥哥布兰登伸出援手。布兰登被迫成为“垮掉的一代”，辍学、吸毒、放弃音乐，年纪轻轻就精疲力竭，只能做点形式上的反抗。但他希望康纳不要走在他的老路上，不要重复他的失败——要为自己做点正经事，比如写出好歌。
但蕾菲娜想去远方，不是冲动，而是勇气，她不想让生活杀死梦想。
远方并不远，几十海里之外就是英国海岸，伦敦与都柏林相距也不到500公里。和很多小镇青年一样，他们渴望进入中心，不管以后是遍体鳞伤还是衣锦还乡，都要做出这个动作。卡尼导演去纽约拍电影，又回到都柏林，其实也是一样的动作。
蕾菲娜很快回来了，康纳知道她的模特梦破灭，他温柔地安抚，一如既往为她写歌。与此同时，他做出一个重要的决定，和她一起跨越海峡。
之前的《曾经》和《重新开始》，男女主都没有迎接happy ending，因为卡尼觉得遗憾才是真实的，到了《初恋这首情歌》，他为两个年轻人做出了一些改变，同时又设置了奇幻的结尾——快艇遭遇巨型客轮。
他们是否命丧大海？被救上船是不是幻觉？这个问题没有答案。不同观众会有不同的想法，所以答案并不重要。重要的是他们一起远行，前往未知。
